Cómo construir un mando arcade casero para juegos retro

El primer mando arcade que armé fue con un cajón de cómoda que alguien había dejado en la vereda. Madera maciza, 45 cm de ancho, una manija de bronce que saqué y guardé para otro proyecto. Le hice ocho agujeros, le puse una palanca y un encoder USB, y lo usé dos años seguidos para jugar partidas de juegos de pelea y shoot 'em ups en emulador. Todavía funciona.

No lo cuento para presumir. Lo cuento porque la mayoría de las guías arrancan con una lista de compras de 120 dólares y un plano cortado con CNC. Se puede hacer así, pero no hace falta. Un mando arcade casero bien pensado cuesta mucho menos, se arregla con un destornillador y, lo más importante, se siente tuyo cuando juegas.

Las piezas, explicadas sin vueltas

Un mando arcade tiene cuatro partes. Si entiendes qué hace cada una, puedes reemplazar cualquiera con lo que tengas a mano.

La palanca

Es un mecanismo con cuatro microinterruptores dentro, uno por dirección. Las diagonales salen de presionar dos a la vez. Viene con una pieza llamada restrictor que limita el recorrido: cuadrado, octogonal o redondo. Para juegos de pelea casi todo el mundo usa cuadrado. Para juegos de laberinto tipo Pac-Man conviene un restrictor de cuatro direcciones, porque una diagonal accidental te hace chocar con la pared.

Los botones

Hay dos medidas que vas a ver siempre: 30 mm y 24 mm. Los de 30 mm son los principales, los de 24 mm sirven para Start, Select y funciones extra. Cada botón lleva un microinterruptor que hace clic. Ese interruptor es lo primero que se gasta y también lo más fácil de cambiar: sale a presión, sin soldar.

El encoder

Es la plaquita que traduce "se cerró el contacto del botón 3" en algo que la computadora entiende como un mando USB. Los llamados encoders de latencia cero cuestan entre 8 y 15 dólares, traen cables con conectores y no piden programación. Si prefieres meter mano, una placa con el chip ATmega32U4, como la Pro Micro, se puede programar para que la computadora la vea como un gamepad nativo.

La caja

Madera, MDF, acrílico, plástico impreso. Lo que importa es que sea firme. Un mando que se mueve sobre la mesa cuando haces un movimiento de media luna rápido es un mando que te hace perder partidas.

Un presupuesto real, con lo que pagué

Esto es lo que gasté en el segundo mando, ya con más experiencia y menos improvisación:

1. Palanca con restrictor intercambiable: 14 dólares.
2. Diez botones, ocho de 30 mm y dos de 24 mm: 11 dólares en un kit.
3. Encoder USB con cableado incluido: 9 dólares.
4. Caja: cero. Era una tabla de MDF de 9 mm que sobró de un mueble desarmado, más cuatro listones de pino de una tarima.
5. Tornillos, pintura, cuatro patitas de goma recortadas de una alfombrilla vieja: unos 4 dólares.

Total: alrededor de 38 dólares. Un mando arcade comercial de gama de entrada anda por encima de eso, y uno de gama alta puede triplicarlo. La diferencia de calidad entre mi caja de tarima y una de fábrica es estética. En las partidas, la palanca y los botones son exactamente los mismos componentes.

"Compra un kit cerrado y ahórrate el lío": no siempre

Este es el consejo más repetido en los foros, y entiendo de dónde viene. Un kit trae todo pensado y los agujeros ya están hechos. Para alguien que nunca agarró un taladro, puede ser la mejor opción.

Pero hay dos problemas que nadie menciona. El primero: muchos kits baratos vienen con una caja de acrílico de 3 mm que se flexiona. Al apretar un botón con fuerza sientes el panel hundirse un poco, y eso se nota en juegos de ritmo o en combos exigentes. El segundo: el kit te encierra en una distribución de botones. Si después descubres que prefieres los botones en curva, estilo japonés, tienes que comprar otro panel.

Hacer tu propia caja te deja probar. Mi recomendación honesta es comprar las piezas electrónicas sueltas, que son estándar, y fabricar la caja tú misma. Si tienes acceso a una impresora 3D, puedes imprimir los soportes y el panel por partes. Escribí sobre eso en cómo la impresión 3D cambia los accesorios para gaming, y aplica igual aquí.

Paso a paso con las herramientas mínimas

Necesitas un taladro, una sierra copa de 30 mm, otra de 24 mm, una broca fina para guías, un destornillador, lija y una regla.

Diseña sobre papel primero. Imprime una plantilla de distribución a escala 1:1 o dibújala. Pega la hoja sobre el panel con cinta. La distancia típica entre centros de botones es de unos 36 a 38 mm, y la palanca suele ir unos 15 cm a la izquierda del primer botón. Apoya las manos encima y simula una partida. Si algo incomoda, cámbialo ahora.

Marca y perfora. Haz primero un agujero guía fino en el centro de cada círculo. Luego pasa la sierra copa a velocidad baja. Si el panel es de MDF de 9 mm, apoya debajo un trozo de madera de descarte para que no se astille la cara de abajo.

Profundidad. Este es el error que cometí la primera vez. Los botones de 30 mm encajan a presión en paneles de hasta unos 4 o 5 mm. Si tu panel es más grueso, las pestañas no enganchan. En ese caso hay que rebajar la madera por debajo con una fresa o usar botones con tuerca de rosca. Yo terminé usando un formón y paciencia.

Monta la palanca. Va atornillada por debajo del panel, con el eje saliendo por un agujero de unos 24 mm. Algunos modelos traen una placa de montaje que conviene usar para ganar firmeza.

Cablea. Cada botón tiene dos terminales: uno a tierra común y otro a su entrada en el encoder. Los cables de los kits tienen conectores de 2,8 mm o 4,8 mm según el microinterruptor.

Prueba antes de cerrar. Conecta por USB y abre el panel de prueba de mandos de tu sistema. Aprieta cada botón y verifica que se encienda el número correcto. Cerrar la caja y descubrir un cable suelto es una tarde perdida.

Configurarlo para juegos retro

El mando aparece como un gamepad genérico. En un emulador o en una distribución tipo RetroPie hay que asignar cada botón una sola vez. Si piensas armar una consola dedicada, mira cómo lo hicimos en el artículo sobre Raspberry Pi y consolas retro, porque la configuración de entradas es casi idéntica.

Un detalle sobre latencia: un buen encoder reporta los botones con un retardo de alrededor de 1 a 4 ms. Eso es mucho menos que un cuadro de juego a 60 fps, que dura unos 16,7 ms. Lo que de verdad agrega retardo es el televisor. Si juegas en una pantalla moderna, activa el modo juego. La diferencia puede ser de 30 o 40 ms, y eso sí se siente.

Mantenimiento: lo que se gasta y cómo arreglarlo

Después de unas 300 horas de uso, el primer síntoma suele ser un botón que no registra todas las pulsaciones. Casi siempre es el microinterruptor. Se saca a presión, se pone uno nuevo que cuesta centavos y listo. No tires el botón completo.

La palanca a veces empieza a fallar en una dirección. Abre la base, revisa que el microinterruptor esté bien atornillado y limpia el contacto. En mi cajón de cómoda cambié dos microinterruptores en dos años, nada más.

Y si algún día el mando deja de gustarte, desármalo. Las piezas sirven para el siguiente. Esta semana, si quieres arrancar, consigue una tabla que sobre en tu casa, imprime una plantilla y simula una partida con las manos sobre el papel. Es gratis y te dice casi todo.