Cómo recuperar celdas 18650 de baterías de portátil viejas

En el último taller abrimos once baterías de portátil que la gente había traído para tirar. Salieron 62 celdas 18650. Después de medirlas y probarlas durante dos semanas, 31 seguían sirviendo con más del 70 por ciento de su capacidad original. Las otras 31 fueron directo al punto limpio. Es decir, la mitad de lo que iba a la basura todavía podía alimentar una linterna, un altavoz o un pequeño banco de energía.

Recuperar celdas 18650 de baterías de portátil viejas es uno de los proyectos de reciclaje más útiles que se pueden hacer en un taller maker, pero también uno de los que más respeto exige. Una celda de litio dañada puede calentarse, inflarse o incendiarse. Aquí explicamos el proceso que seguimos en el hacklab, con números concretos, y dónde decimos que no.

Por qué una batería muerta suele tener celdas vivas

Una batería de portátil típica lleva entre 3 y 9 celdas conectadas en grupos. Cuando una sola celda se degrada, el circuito de protección detecta el desequilibrio y bloquea todo el paquete. El portátil dice que la batería está muerta, aunque cinco de las seis celdas estén casi como nuevas.

Por eso el porcentaje de celdas aprovechables es tan alto. En nuestra experiencia, las baterías de portátiles de empresa, que se usaron conectadas al cargador casi siempre, dan mejores resultados que las de equipos domésticos que se descargaron a cero muchas veces.

Lo que necesitas antes de abrir nada

• Un multímetro básico para medir voltaje.
• Un cargador de celdas que muestre capacidad en mAh, de los que cuestan entre 20 y 40 euros.
• Guantes, gafas de protección y una superficie que no arda, como una baldosa o una bandeja metálica.
• Herramientas de plástico para separar, nunca un destornillador metálico para hacer palanca entre celdas.
• Un recipiente metálico con arena seca cerca, por si alguna celda se calienta.
• Cinta aislante y fundas termorretráctiles para proteger los polos.

Trabaja en un lugar ventilado y nunca dejes celdas sueltas en un cajón con monedas, llaves o herramientas. Un cortocircuito accidental es la causa más común de accidentes con estas baterías.

Cómo recuperar celdas 18650 paso a paso

1. Abre la carcasa con cuidado. Suelen estar pegadas o encajadas a presión. Usa una espátula de plástico y avanza despacio por la junta.
2. Corta las tiras de níquel una a una. Usa alicates de corte y separa cada celda sin doblarla ni perforar el envoltorio.
3. Mide el voltaje de cada celda. Anota el valor con un rotulador sobre la propia celda.
4. Descarta las que estén por debajo de 2 voltios. Una celda que ha pasado mucho tiempo tan descargada puede haber sufrido daños internos que no se ven.
5. Deja reposar las que pasan el corte. Vuelve a medir a los siete días. Si alguna perdió más de 0,1 voltios, tiene autodescarga y no sirve.
6. Prueba la capacidad. Carga, descarga y vuelve a cargar en el cargador analizador para saber cuántos mAh le quedan.

Durante la carga, toca las celdas cada cierto tiempo. Si una se pone claramente caliente mientras las demás están templadas, sácala y descártala. Es la señal más clara de un problema interno.

Cómo clasificar las celdas por capacidad

Una celda de portátil nueva suele tener entre 2.200 y 2.600 mAh. Con el tiempo pierde capacidad. Nosotros usamos esta tabla para decidir qué hacer con cada una.

Si vas a montar un paquete con varias celdas en paralelo, agrupa las de capacidad parecida. Mezclar una de 2.000 mAh con una de 1.200 hace que la más débil trabaje más y envejezca antes.

El consejo de soldar directamente que no recomendamos

En muchos vídeos se ve a alguien soldando cables directamente sobre los polos de una 18650 con un soldador normal. Funciona, pero no lo aconsejamos. Para que el estaño agarre en el polo hay que aplicar calor durante varios segundos, y ese calor llega al interior de la celda. Puede dañar el separador interno y crear una celda que parece buena y falla meses después.

Las alternativas son mejores. Un portapilas de plástico sirve para la mayoría de proyectos pequeños. Para paquetes fijos, la soldadura por puntos con tiras de níquel es lo correcto, y en el hacklab tenemos una soldadora por puntos que cualquier socio puede usar. Si aún no tienes práctica con el soldador en general, practica antes con componentes sencillos y deja las baterías para más adelante.

Protección obligatoria en cualquier proyecto

Una celda de litio recuperada nunca debe ir sin protección. Cualquier proyecto que la use necesita un módulo con protección contra sobrecarga, descarga profunda y cortocircuito. Los módulos de carga más comunes cuestan menos de un euro y ya incluyen estas funciones.

Para paquetes de varias celdas en serie, hace falta un sistema de gestión de baterías, o BMS, adecuado al número de celdas. Saltarse este paso para ahorrar un par de euros es la decisión más peligrosa que se puede tomar en este tipo de proyecto. Los mismos riesgos que describimos en qué hacer con una batería hinchada en el móvil aplican aquí, multiplicados por el número de celdas.

Qué hacer con las celdas que descartas

Las celdas que no superan las pruebas no van a la basura normal. Cubre los dos polos con cinta aislante para evitar cortocircuitos y llévalas a un punto limpio o a una tienda que recoja pilas usadas. Lo mismo vale para las placas de protección y las carcasas: la placa contiene componentes que se pueden aprovechar, como explicamos en cómo recuperar componentes electrónicos de aparatos viejos.

Preguntas frecuentes

¿Es seguro recuperar celdas 18650 en casa?

Es seguro si sigues las precauciones: superficie no inflamable, ninguna herramienta metálica entre celdas, descarte de celdas muy descargadas o calientes y protección en cada proyecto. Si no tienes un cargador que mida capacidad, mejor hazlo en un taller.

¿Cuánto duran las celdas recuperadas?

Depende de su estado inicial, pero una celda que pasa todas las pruebas suele dar varios cientos de ciclos más en proyectos de bajo consumo.

¿Puedo usar celdas recuperadas en una bicicleta eléctrica?

No lo recomendamos. Un paquete de bicicleta lleva decenas de celdas con corrientes altas, y celdas usadas con historiales distintos aumentan mucho el riesgo de fallo.

Para empezar

Busca una sola batería de portátil vieja, sácale las celdas siguiendo los pasos, mide, espera una semana y prueba la capacidad. Con las que pasen, monta una linterna o un pequeño banco de energía con un módulo de protección. Es la forma más sencilla de aprender a reciclar baterías sin correr riesgos innecesarios.