Explora la electrónica escondida dentro de los mundos de juego

Cuando una persona me dice "no entiendo nada de electrónica", casi siempre le pregunto a qué juegos juega. La respuesta suele sorprenderla: si alguna vez armó una base en un juego de supervivencia, conectó generadores a máquinas o vio cómo se apagaba toda su fábrica porque consumía más energía de la que producía, ya se cruzó con conceptos que en un curso de electrónica ocupan las primeras cuatro semanas.

Este artículo es un recorrido por esos conceptos. Voy a nombrar cada uno, explicar qué significa en el mundo físico y señalar dónde aparece dentro de los videojuegos. No doy nada por sabido. Si una palabra técnica aparece, la defino en la misma oración o en la siguiente.

Primero, tres palabras que conviene tener claras

Antes de mirar los juegos, necesitamos un vocabulario mínimo. Son tres términos, y con ellos se entiende casi todo lo que sigue.

Voltaje. Es la "presión" que empuja a la electricidad a moverse. Se mide en voltios. Una pila común tiene 1,5 voltios; un puerto USB entrega 5 voltios.

Corriente. Es la cantidad de electricidad que efectivamente circula. Se mide en amperios. Un LED pequeño usa unos 20 miliamperios, es decir, 0,02 amperios.

Potencia. Es el resultado de multiplicar voltaje por corriente, y se mide en vatios. Un cargador de teléfono de 5 voltios y 2 amperios entrega 10 vatios. Esta es la magnitud que más aparece en los juegos, aunque casi nunca la llamen así.

Dónde aparece cada concepto dentro de los juegos

Presupuesto de energía: la potencia como recurso

En muchos juegos de construcción y de fábrica, cada máquina tiene un consumo y cada generador una producción. Si la suma del consumo supera la producción, algo falla. En Satisfactory, por ejemplo, la red se corta de golpe cuando la demanda supera la capacidad, y el jugador tiene que reiniciar los fusibles. En Factorio, las máquinas no se apagan de golpe sino que trabajan más lento cuando falta energía.

Esas son, precisamente, dos formas reales de responder a una sobrecarga. La primera se parece a un disyuntor de una casa: protege cortando todo. La segunda se parece más a lo que hace un circuito cuando la fuente no da abasto: el voltaje cae y los dispositivos funcionan peor. Ninguno de los dos juegos lo explica con estas palabras, pero el jugador lo vive en cada partida.

Almacenamiento: baterías y condensadores

Casi todos los juegos con redes eléctricas incluyen baterías que se cargan cuando sobra energía y se descargan cuando falta. En el mundo físico hay dos parientes de esa idea. La batería guarda mucha energía y la libera despacio. El condensador guarda poca y puede liberarla muy rápido, en milisegundos. Los juegos casi siempre representan solo la primera. Es una simplificación razonable, pero conviene saber que existe la segunda.

Lógica: compuertas y señales

El caso más conocido es la redstone de Minecraft. Con antorchas, repetidores y comparadores se construyen compuertas lógicas: AND, OR, NOT. Una compuerta lógica es un circuito que recibe una o más señales de entrada (encendido o apagado) y produce una salida según una regla fija. La compuerta AND, por ejemplo, solo enciende su salida si todas sus entradas están encendidas. Hay una explicación más detallada en cómo Minecraft enseña circuitos con redstone.

Lo que los juegos simplifican, y por qué importa

Hasta acá todo suena bien. Ahora la parte que menos se dice. Los juegos simplifican la electricidad de maneras que, si se trasladan sin cuidado al banco de trabajo, provocan errores reales.

La primera simplificación es la ausencia de resistencia en los cables. En la mayoría de los juegos, un cable de 500 metros entrega la misma energía que uno de 2 metros. En la realidad, todo conductor tiene resistencia, y un cable largo y delgado pierde voltaje en el camino. Si alimentas una tira de LED de 12 voltios con un cable fino de 5 metros, es posible que el extremo final brille visiblemente menos que el inicio.

La segunda es el calor. Pocos juegos modelan que un componente que trabaja cerca de su límite se calienta. Un regulador lineal que baja de 12 a 5 voltios con 1 amperio de carga disipa 7 vatios en forma de calor. Sin disipador, se apaga o se daña. En un juego, la máquina simplemente funciona.

La tercera es la polaridad. En los juegos, los cables no tienen un sentido. En un circuito de corriente continua, conectar al revés un condensador electrolítico puede hacer que se hinche o incluso que reviente. No es un detalle menor.

Una objeción a la idea de "aprender electrónica jugando"

Circula bastante la afirmación de que alguien que domina los circuitos de un juego ya "sabe electrónica". No estoy de acuerdo, y creo que repetirla le hace un mal favor a quien quiere aprender.

Lo que el jugador domina es la lógica de los sistemas: entradas, salidas, condiciones, estados. Eso es valioso y transferible, sobre todo hacia la programación de microcontroladores. Pero la electrónica física tiene una capa que los juegos casi nunca representan: tolerancias, ruido, calor, valores que no son exactamente los nominales. Una resistencia marcada como 220 ohmios puede medir 216 o 224 si su tolerancia es del 2 por ciento. Ningún juego te obliga a pensar en eso.

Mi propuesta es más precisa: el juego enseña a pensar en sistemas, y el multímetro enseña la física. Las dos cosas se complementan. Ninguna reemplaza a la otra.

Una tabla para traducir del juego al taller

Para quien quiera hacer el puente, esta es una equivalencia aproximada entre lo que aparece en pantalla y lo que se encuentra en una mesa de trabajo:

• Generador del juego: en el taller, una fuente de alimentación o un banco de pilas. Fíjate en el voltaje y en la corriente máxima que indica la etiqueta.
• Batería del juego: una batería recargable de litio, con la precaución de usar siempre un módulo de carga adecuado.
• Interruptor o palanca: un pulsador o un interruptor deslizante, que cuesta centavos.
• Sensor de presión o de proximidad: un sensor infrarrojo o ultrasónico, conectado a un microcontrolador.
• Señal inalámbrica entre bases: un módulo de radiofrecuencia de 433 MHz o 2,4 GHz. La guía de cómo conectar una Raspberry Pi y Arduino por RF muestra un caso concreto.

La lista no es exhaustiva. Es un punto de partida.

Un primer ejercicio que se puede hacer esta semana

Propongo algo pequeño y medible. Toma un juego que ya conozcas, con algún sistema de energía, y anota en un papel tres cosas de una base o fábrica tuya: cuánto produce, cuánto consume y qué pasa cuando consume de más. Después, en el mundo físico, arma el circuito más simple posible: una pila de 9 voltios, una resistencia de 470 ohmios y un LED. Mide con un multímetro el voltaje en cada componente.

Vas a notar que los números no suman exactamente 9. La pila, si tiene unas semanas de uso, puede dar 8,6. El LED se queda con unos 2 voltios y la resistencia con el resto. Esa diferencia entre el valor teórico y el medido es justo la parte que el juego no muestra, y es donde empieza la electrónica de verdad.

Si después de este ejercicio quieres ver juegos que llevan los circuitos más lejos que la redstone, hay una selección en juegos online donde los circuitos son parte del juego. Pero recomiendo hacer primero la medición. Diez minutos con un multímetro enseñan más sobre tolerancias que cien horas de partidas.